紫芽和子娟最明显的区别就是前者是天然的，后者是人造的。普洱茶的紫芽是云南大叶种因气候变化而产生的变异芽，数量十分稀少。即使是千年茶树，也很少发现紫芽。紫芽汤色泽金黄，味道浓厚，口感饱满，花青素含量高，保健价值高。
武夷山是发现紫芽最密集的地方，也是最早引起学术界关注的地方。但由于味道较苦，当时被专家判定不适合做乌龙茶，所以紫芽一度被视为次品。到70年代末，福建茶科采用新技术手段培育出无性系新品种“紫芽岩茶”。发现乌龙茶品质优良稳定，于是推广开来。
1985年，云南开始借鉴乌龙茶的栽培经验，培育出大叶种新品种“紫娟”。据云南省茶叶研究所生化实验室分析，一芽二叶紫娟茶品种春茶制成的蒸青样品中茶多酚、氨基酸和水浸出物的含量分别为35.52%、3.49%和44.58%。夏季，碎红茶中茶黄素、茶红素和茶褐素的含量分别为0.91%、6.99%和5.86%。感官评价得分为34.7，新鲜度得分为37.6。
杜鹃因其香气纯正、涩味少、口感饱满、降血压效果明显，此后在云南许多茶园被广泛栽培。
目前市场上很难找到纯正的紫芽普洱，大部分都是紫娟普洱。