密级、保密期限和知悉范围是国家秘密的三个基本要素。机关、单位定密，应当同时明确这三个要素，防止出现只定密级，不定保密期限或者知悉范围的情形。
密级。密级是按照国家秘密事项与国家安全和利益的关联程度，以泄露后可能造成的损害程度为标准，对国家秘密作出的等级划分。国家秘密的密级分为绝密、机密、秘密三级。确定国家秘密的密级，一要严格遵守定密权限；二要严格按照保密事项范围；三要根据国家秘密事项的特征，全面、具体地分析其性质、时间、空间、数量等各种因素，综合判定国家秘密事项一旦泄露给国家安全和利益造成的损害程度，并根据判定结果最终确定国家秘密事项的密级。
保密期限。保密期限是根据国家秘密事项的性质和特点，按照维护国家安全和利益的需要，对国家秘密事项作出的保密时间限度的规定。实践中，应当注意把握以下几点：
一是关于保密期限确定的依据。机关、单位应当对照相关保密事项范围的规定，确定国家秘密的保密期限。保密事项范围对保密期限有明确规定的，依照规定执行；没有规定具体保密期限的，可以根据工作需要，在保密法规定的保密期限内确定。保密事项范围规定的保密期限一般是指最长期限。
二是关于保密期限的具体形式。保密期限有三种形式，即具体的保密期限、解密时间或者解密条件。具体的保密期限一般应当以日、月或者年计，如规定某国家秘密事项的具体保密期限为30日、6个月或者5年。解密时间，即具体的日期或时刻，如规定某一国家秘密事项的解密时间为2020年5月1日。解密条件是指能够明确判断由于某种情形的出现或者事件的发生，国家秘密保密期限即告终止，如将某一国家秘密事项以执行完毕或者会议结束作为解密条件。
三是关于长期的问题。国家秘密的保密期限，除另有规定外，绝密级不超过三十年，机密级不超过二十年，秘密级不超过十年。考虑到有些国家秘密事项具有较强的稳定性，长期关系国家安全和利益，即使确定为最长保密期限，也难以满足保密需求。因此，有的保密事项范围规定了某类国家秘密事项保密期限为“长期”。对该类事项，机关、单位定密时应当按照规定办理，不得擅自做出改变其保密期限的决定。
四是关于保密期限的计算方法。国家秘密的保密期限，自标明的制发日起计算；不能标明制发日的，确定该国家秘密的机关、单位应当书面通知知悉范围内的机关、单位或者人员，保密期限自通知之日起计算。标明的制发日，是指机关、单位在正式制发的国家秘密载体上标明的日期，如在涉及国家秘密的文件上盖章落款的日期。