京杭大运河是中国古代最重要的南北水上交通大动脉。在大运河的滋养哺育下，一批历史文化名城崛起。运河沿岸的文化景观、民俗文化和文人墨客都显示出独树一帜、底蕴深厚的大运河文化。
在中华辽阔的国土上，纵横流淌着无数的巨川大河──长江、黄河、淮河、海河……但它们都是大自然神奇造化的产物，唯有横贯我国东部，沟通海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系的京杭大运河，是由我国劳动人民用血与汗、灵与肉开凿出的一条举世无匹的人工水道。
大运河两岸如明珠般镶嵌着一座座享誉中外的文化名城，能够体现这些城市文化底蕴的，首先是凝固在它们身上活生生的历史——文化景观
北京、天津、镇江、苏州、扬州、杭州……大运河两岸如明珠般地镶嵌着一座座享誉中外的文化名城。而作为这些城市象征，或者说能够体现这些城市文化底蕴的，首先是凝固在它们身上的活生生历史——自然风光和人文精神浑然一体的文化景观，而这些文化景观，许多是由大运河的“文化之水”滋养哺育的。
古称“东昌府”的山东聊城，当年京杭大运河的九大商埠之一。位于旧城中央的光岳楼，始建于明洪武七年(1374年)，是古聊城的标志。其独特的风格丝毫不逊色于岳阳楼和黄鹤楼，只是由于未出现崔颢的《黄鹤楼》和范仲淹的《岳阳楼记》那样的千古名篇，才未显其名。而蜚声海内外的海源阁，曾是聊城文化发达的象征。海源阁系清代江南总督杨以增创办，是我国著名的私人藏书楼之一，其规模之大，只有江苏常熟的铁琴铜剑楼才能与之相比，有“南瞿北杨”的美誉。海源阁藏书多为极其珍贵的宋元刻本和抄本，还有不少为海内外孤本。
另有一座坐落于聊城的古建筑物山陕会馆，是大运河畅通时代的文化产物。会馆兴建于清代漕运盛期，那时，聊城为南北客商的云集之地，其中尤以山西和陕西的商人居多。为了联系情感，互相扶持，两地在聊城的商人携手共建了这座会馆。会馆与神庙、古戏台、钟鼓楼、南北碑亭、春秋阁等古建筑，构成了建筑风格独特和艺术精湛的古建筑群。
古城扬州(邗城)，不仅自然风光秀美宜人，而且历史文化遗迹甚多。与大运河关系最密切的当数瘦西湖。瘦西湖是当年隋炀帝沿运河巡游，设在扬州行宫的御花园。它西北环绕蜀岗南麓，东南与大运河相通。经过隋唐以后千余年的不断兴建，相继营造了不少楼、台、亭、阁、桥、塔、苑、池，成为扬州的著名游览胜地。
在被意大利著名旅行家马可·波罗誉为“东方威尼斯”的苏州，柔顺的运河之水，沟通了苏州内外的纵横河道，将苏州装扮得妩媚动人，也使苏州的园林成为中国古典园林中的奇葩。建筑者往往在雕梁画栋的厅堂之间，因洼疏池，叠石为山，建阁造榭，缀以花草树木，给人以“不出城廓而获山水之怡，身居闹市而有林泉之致”的美妙享受。
大运河不仅以其深厚的文化底蕴让许多文人墨客流连忘返，而且滋养了一代又一代的文豪和艺术家
大运河两岸各具特色的地方文化，是大运河文化的重要组成部分。天津杨柳青、苏州桃花坞与山东潍县杨家埠是我国三大木刻年画的产地，其中杨柳青和桃花坞均坐落于大运河畔。
位于天津市西南、南运河畔的杨柳青古镇，不仅以杨树亭亭、柳丝依依、河水清长的美丽风景著称，更以它独具特色的年画享誉中外。杨柳青年画起源于明朝万历年间，至今已有近400年的历史。感情丰富、热爱生活，“家家都会点染，户户全善丹青”的杨柳青人，运用象征性寓意和夸张的手法，采取木刻套印与手工彩绘相结合的艺术形式，以精巧的构图、浓烈的色彩，将万般风光景物，跃然纸上，形成了极具地方特色的年画。
年画的内容多取吉祥富贵、欢乐平安之意，既有延续经典的大胖娃娃，也有窈窕淑女和脍炙人口的戏剧人物等等，它们都寄托了劳动人民的美好愿望和生活情趣。杨柳青年画画法精细、生动，内容朴实，受到了百姓的普遍欢迎，并以经久不衰的艺术魅力在全国，特别是北方地区广泛流传。
另外，说起丰富多彩的运河两岸文化艺术，不能不提到北京的京剧、天津的“泥人张”、河北吴桥的杂技、扬州的评话、苏州的昆剧和评弹、杭州的越剧，还有扬州精美的木板刻印、玉雕、漆器工艺等，可谓五彩缤纷，美不胜收，这些都是中华民族文化之林中的珍宝。
大运河两岸物华天宝，人杰地灵。在大运河文化之水的滋润下，运河两岸诞生了许多对中国乃至世界文明做出重大贡献的科学家、文学家、艺术家，留下了许多不朽的文化杰作。科学家中仅为大运河开凿和管理做出卓越贡献的水利专家就有数十人之多，著名的有宇文恺、郭守敬、宋礼、陈瑄、徐有贞、潘季驯、靳辅、陈潢等。文学家如《水浒传》的作者施耐庵、《西游记》的作者吴承恩、《三言》的作者冯梦龙均诞生在大运河河畔；而《金瓶梅》、《红楼梦》，更是在大运河滋养下产生的不朽之作。
绘画大师如“吴门画派”、“扬州八怪”的丹青妙手，饱蘸大运河“文化之水”浸润的生花妙笔，画出了一幅幅风格独特的作品，在中国绘画史上占有重要的地位；而开封的北宋著名画家张择端，更以其反映运河大都市——汴京(今开封)繁华气象的天才杰作——《清明上河图》而饮誉古今中外。音乐家如生长在无锡水乡的民间音乐家阿炳，在无锡惠山清澈甘甜的“天下第二泉”旁萌发了艺术灵感，创作出富有民族特色的音乐杰作——《二泉映月》，以行云流水般委婉幽扬的曲调，细腻而逼真地再现了江南水乡优美的风光和人民向往美好生活的愿望。
大运河不但滋养了一代又一代的文豪、艺术家，而且以其深厚的文化底蕴吸引了许多文人墨客流连忘返，从李白、杜甫，到苏轼、辛弃疾……他们纷纷以大运河为孔道，或南下或北上，不但在大运河两岸留下了畅游的足迹，更留下了许多传诵千古的佳篇绝唱和趣事轶闻，为大运河文化增添了绚丽的光彩。