传说，黄帝是中华民族的始祖，是中华文明的奠基者和创始人。黄帝时代一系列灿烂的制作和发明，诸如衣冠、宫室、舟车、蚕桑、文字、音乐、历法、指南车，等等，为古代中国的悠久文明和传统文化奠定了基础（chǔ）。
黄帝本姓公孙，因为出生于轩辕（xuānyuán）之丘，因此号称轩辕氏。黄帝是在姬（jī）水边长大的，所以又以姬为姓。由于黄帝是有熊国国君，人们又称他为有熊氏。
黄帝生活在五千多午前，是著名的部落首领。据说他一生下来就异常聪慧，青年时敦（dūn）厚能干，成年后聪明坚毅。当时，发明了农耕和医药的天下共主炎帝族已经衰落，而九黎族的部落首领蚩（chī）尤十分强悍暴虐（nüè），侵凌弱小，兼并其他部落。炎帝族也被他们打得落花流水，只好向黄帝求援。黄帝毅（yì）然肩负起安定天下的责任，联合炎帝族与蚩尤大战于涿（zhuō）鹿。这是远古时代一场惊天地、泣鬼神的大战，在后来的传说中也真的加进了鬼神。双方的将士英勇无畏，战斗进行得异常惨烈。最终黄帝胜利了，擒（qín）获蚩尤，并将他处死。战争之后，各部落一致拥戴轩辕氏为天子，取代炎帝，成为天下的共主。古人认为生长万物的大地土色呈黄，黄色是大地的正色，象征着吉祥喜庆，是大家所崇尚的颜色，因此，他们称轩辕氏为黄帝。
不久，天下又出现骚乱。黄帝一面让人画了蚩尤的像送给那些企图妄（wàng）动的部落，提醒他们不要忘记蚩尤败亡的教训，一面用武力讨伐（fá）那些敢于作乱的人。于是，来归附黄帝的部落更多了。后来，炎帝族不满黄帝成为天下共主，企图夺回失去的地位，终于和黄帝族发生了冲突。炎帝族战败后，并入了黄帝部落，黄帝族的力量更大了。从此，黄帝族、炎帝族和九黎族的一部分在黄河流域定居下来，繁衍生息，构成了华夏族的主干。他们共同开发了黄河中下游，使这个地区成为中国古代文化的摇篮。相传尧、舜及夏、商、周三代帝王均是他的后裔（yì），因此黄帝被奉为中华民族的共同始祖。
黄帝在位时间很长，他带领先民们为中华民族从蛮荒时代进入文明时代做出了巨大的贡献。几千年来，凡是中华儿女，不论在国内还是在海外，都公认轩辕黄帝是中华民族的“人文始祖”。现在，在陕西省黄陵（líng）县松柏常青的桥山上，还保留着黄帝陵和轩辕庙。每年清明节，各界人士都要前往黄帝陵公祭黄帝，缅（miǎn）怀这位中华民族的始祖。