北宋前期，因为文人地位很高，政治也相对比较宽松，再加上宋初百年承平的局面，所以晚唐五代以来绮靡的词风有所抬头。但这一时期的词更多的是表现闲情逸致，而没有五代词的繁缛与感伤。晏殊便是这种词风的代表。
晏殊（991—1055），字同叔，抚州临川（今属江西）人。七岁能文，十四岁以神童召试，赐同进士出身。在真、仁两朝从秘书省正字到知制诰，礼部、刑部、工部尚书，同中书门下平章事、集贤殿大学士兼枢密使。死后谥号元献，世称晏元献。著有《珠玉词》，有词一百余首，绝大部分是小令，多描写男女之间的相思爱恋和离愁别恨，表现出对人的生存状态的深情体味，既珠圆玉润又显得清新自然。且看这首《玉楼春》：
绿杨芳草长亭路，年少抛人容易去。
楼头残梦五更钟，花底离愁三月雨。
无情不似多情苦，一寸还成千万缕。
天涯地角有穷时，只有相思无尽处。
抒写人生离别相思之苦，寄托了晏殊从有感于人生短促、聚散无常以及盛筵之后的落寞等心情生发出来的感慨。
晏殊词写男女恋情，已过滤了五代花间词所包含的轻佻艳冶的杂质，而显得纯净雅致。他往往略去对女性容貌色相的描写，而是着重表现抒情主人公的恋情。其词的情感基调是雍容和缓，淡淡的忧愁中时而透露出自我解脱的气度；语言也一洗五代花间词的脂粉气和浓艳色彩，而变得清丽淡雅，温润秀洁。
北宋刘攽《中山诗话》说：“晏元献尤喜江南冯延巳词。其所自作，亦不减延巳。”冯延巳词在表现艳情和闲情的同时，偶尔流露过“人生得几何”这种生命有限的意识。晏殊则经常表现对生命的忧思。
作为太平宰相的晏殊，虽然少年得志，一生仕途顺利，享尽富贵，但优裕闲适的生活和多愁善感的个性，使他常常反思和体悟人生。他从圆满的生活中体悟到一种不圆满，即想延长这圆满的人生而苦于人生得短暂，因而他在词中反复抒发“细算浮生千万绪，长于春梦几多时”（《木兰花》）、“可奈光阴似水声，迢迢未去停”（《破阵子》）这类忧思。
这人生有限的忧思又常与情爱的缺失交融在一起。两种苦闷相互生发映衬，加深了词中情感的浓度，而这又构成了晏殊词情中有思的特质，即浓情中渗透着理性沉思的特质。最能代表这种特色的便是那首有名的《浣溪沙》了：
一曲新词酒一杯，去年天气旧亭台。夕阳西下几时回？
无可奈何花落去，似曾相识燕归来。小园香径独徘徊。
在伤春怀人的表层意象中，蕴含着强烈的时间意识和生命意识。“夕阳”“落花”两种流逝难返的意象，象征着年华的流逝和情爱的失落，体现出晏殊对时光迫促、生命有限的沉思和体悟。花落，是无可奈何的。我们没有办法挽回光阴的消逝，可是年年有燕子飞回来了，而且是似曾相识，好像是去年的燕子又飞回来了，这是宇宙的循环，是宇宙的永恒。
前人对晏殊的词评价甚高，如李之仪、黄庭坚等对他推崇备至，冯煦在《宋六十一家词选·例言》中称他为“北宋倚声家初祖”。实际上，晏殊的词以歌颂太平为出发点，在艺术上又追求气象，在一定程度上以诗境入词境，使诗词在审美趣味上相互通融。但是，题材的褊狭终究限制了其词的总体价值。