人类的早期曾经经历了几百万年的原始社会，随后才进入了文明时代。在考古学上，将原始社会称为石器时代，又分为旧石器时代和新石器时代。摩尔根在《古代社会》中将旧石器时代称为“蒙昧时代”，将新石器时代称为“野蛮时代”。简单来说，旧石器和新石器就是人类使用的石器有所变化，旧石器就是打制石器，新石器就是磨制石器。不过最根本的还是两个时代在社会、经济等方面的巨大差别。
一、社会上的差别：从原始群到氏族社会
旧石器时代，时间大约是从人类产生之初到1万年前，时间跨度占据了人类历史的绝大部分时间。在旧石器时代，人类处于进化状态之中，最开始有能人，接着有直立人、早期智人和晚期智人。人类的进化过程十分缓慢，对于大自然的适应能力也十分有限，因此人类的社会十分落后。
旧石器时代的人类社会团体是原始群，一个原始群一般有几十个成员，大家一起生活，抵御其他动物入侵。原始群还未产生较为合理的伦理规范，其婚配行为杂乱无章，不仅同辈兄弟姐妹可以婚配，就连上下辈之间也存在婚配。这也是原始群社会进步缓慢的一个重要原因。
进入石器时代后，首先是人类进化基本开始稳定了下来，晚期智人取代了过去的人类，成为了地球上的唯一的人种。在婚配关系上，族内婚被禁止，推行了族外婚。由于女子在承担着繁衍后代的重任，因此其地位高贵。由于农业的出现，使得人类的生产趋于稳定，人口得到了快速的增加，原来的原始群已经转变为了母系氏族，出现了无数的氏族部落。
氏族在社会组织上明显比原始群规范得多。氏族有氏族的规范，氏族成员的地位大体上相等，大家共同劳动，产品平均分配。到了新石器时代晚期，开始出现了父系氏族社会，私有制萌芽，开始产生了阶级分化。在父系氏族社会早期，大体上还能维持“小国寡民”的氏族公社状态：在政治上推行了军事民主制，大家共同推举部落的酋长或者部落联盟的军事首领，在中国称为“禅让制”；在生产上，实行了共同劳动，平均分配。这个时代就是孔子所谓的“大同”，老子所说的“小国寡民”。
二、生产上的差别：从采集渔猎到农耕—畜牧
在人类产生之初，人类的食物来源基本依靠的是采集植物水果的狩猎、打鱼。这种纯自然的经济状态一直维持了几百万年。旧石器时代人类狩猎的工具就是打制石器，主要用于砸击动物。不过，这种生产方式十分不稳定，使得物质一直得不到积累，人类社会进步十分缓慢。
大约在1万年前，第四纪冰川开始结束，地球的气候总体变得十分温暖湿润，这大大加速了动物的繁衍，也给人类提供了更加丰富的食物来源。同时，冰川结束时期的大洪水，使得土壤变得肥沃，为农业的产生提供了条件。随着时间的发展，人类学会了种植水稻、粟、小麦等，开始蓄养狗、猪、牛、羊等牲畜，使得人类的经济活动开始从采集—渔猎过渡到了农耕——畜牧。农耕畜牧出现后，人类对狩猎的依赖程度大幅度下滑，打制石器的使用也不那么广泛了，因此出现了适应农业生产的磨制石器，如石刀、石斧、耒耜等。该时期的农业生产主要是刀耕火种。
农业的出现，使得人类的生产开始趋于稳定，人类逐渐从大幅度的迁徙走向了定居。加上人口不断繁衍，推动了人类生活的变迁。在居住方面，人类从穴居转为巢居，开始修建房子。这种巢居的规模不断扩大，就出现了村落。在中国新时期的大地湾、仰韶、河姆渡等遗址都发现了大量的村落遗址。随着巢居生活的出现，又有一些新的发明出现，如陶器用于储存粮食或者水。也有历史学家将这个时代称为“陶器时代”。
农业的出现也标志着人类开始出现第一次社会分工，一部分人类专门从事农耕生产，逐渐成为了农耕民族。而不适合农耕生产的草原地区的人类就从事于畜牧业或者狩猎业，成为了游牧民族。生活在森林中的民族既无法从事农耕，又难以发展畜牧业，进而还是长期停留在渔猎的生活状态，成为了渔猎民族。
在这三大民族中，农耕民族的社会进步最快。在旧石器时代晚期，农耕民族的村落逐渐发展成为了更大的聚落——城镇。城镇的出现，需要更加规范和周密的社会管理制度，这是从氏族向国家过渡的关键时期，也是人类进入文明时代的关键。