潮州多聚族而居，沿江沿海平原地带，经济比较发达，许多望族多聚居在这些地方，旧县城也多有聚族而居情况。因此，城乡居民均有浓厚的氏族观念，体现在聚落建筑就是以姓氏宗祠为中心的围寨格局。
潮州村寨到民居，选址相当讲究，首先要找相地先生起卦，选“穴”一般是依山傍水，坐北朝南。围寨的建造先会从环境的角度考虑，比如在蟹地建八卦形的围寨，鼎地宜建圆形寨，蛇地也会考虑建椭圆形寨，‘虎地’一般会盖成方形寨等等。依地理形势的变化而采取不同的形式，力求和环境的统一合拍。
潮州民居的建筑方位一般是取朝南偏东的，以南为主。这样一来，冬天可挡住严寒的北风，夏天则可以接受凉快的南风。在有山的地方，会利用山岳作为靠山，以远峰作为朝向，采取坐实朝空、负阴抱阳布局；在近水的地方，以水为护卫形成了各种形状的村寨。
潮州民居平面类型很多，最基本的形式是下山虎与四点金，下山虎在当地也称爬狮，下双虎，它是三合院的形式，四点金是一种四合院形式，其他民居大多以四点金作为基本单元加以组合发展而成。
“四点金”是潮俗独特的村居，是一种多层次、对称、平衡、结构完整的平房式宅第。外围一般有围墙，围墙内打阳埕，凿水井；大门左右两侧有“壁肚”；一进门就是前厅，两边的房间叫前房；进而是空旷的天井，两边各有一房间，一间作为厨房，称为“八尺房”；另一间作为些草房，一般称为“厝手房”；天井后边为大厅，两边各有一个大房。“四点金”的构筑还有多种：只有前后四个正房，没有厝手房及八尺房，而四厅齐向天井的，称“四称会”；前后房都带八尺房和厝手房的，则变八房为十室的称为“四喷水”。如果有“四点金”外围建一圈房屋，则谓之“四点金加厝包”。旧时只有殷富显达的家庭才能建造。
在潮州民居中，“下山虎”是随处可见的一种样式，也是潮汕“府第式”民居的最基本构成单位。“下山虎”又名“爬狮”、“双跑狮”，是由三面房屋和一面墙壁组成的；正屋为三开间居中，中央开间是“大客厅”，两侧各有一间“大房”；正屋前为天井，天井两侧各有一间一开间的“厢房”（俗称“伸手”与“大房”连接；前为高墙，墙上开门，形成“一厅二房二伸手”的平面格局。“下山虎”还有一种样式：大门侧开，占去一侧的“伸手”位置，称为“单跑狮”，也有因用地的限制，厢房为单泻水屋顶的廊房形式。
“四马拖车”也称“三落二火巷一后包”，是“四点金”的复杂化。“‘落’是潮汕方言，即进的意思。第一进有凹形门厅，俗称‘门楼肚’。一进与二进间，有天井及左右两道通廊。过了天井便是二进，二进有面阔二间的大厅，两边各有一间房子称为‘大房’。二进和三进中间也有天井，三进的结构与二进相同，只是三进的大厅后面隔开一块狭长的暗间，称作‘后库’。后包指三进后面的一列房子。整个建筑格局就像一驾由四匹马拉着的车子，故名‘四马拖车’”。
在潮州民居建筑中，厅堂尤为重要。前厅是一家之门户，是给人以第一印象的地方；中厅是交友会客、宴请亲朋和举行习俗仪式之处；后厅是敬长拜祖，表达孝心之地。厅堂通常是家庭成员共同参加各种活动的地方，然而，在多数场合下，厅堂也是家长行使权利或发挥影响之地，厅堂的使用与家长的主要活动结下了不解之缘。因此，厅堂在住宅中的地位就像家长在一家之中的地位一样，在分等级正名分时，它理所当然地居于首位，成为了住宅的主要轴线所在。
祠堂是一宗族供奉祖先的场所，一个村寨大都以祠堂为中心，祠堂先建，再围绕祠堂建设其他民居。潮人很重视祖宗崇拜，祠堂的建筑大都要经过扶箕，取得祖先“同意”，且祠堂修建时的尺寸都有一套相当完整的本地营造法，每寸每尺都有有严格的规定，把几乎所有民居装饰艺术都在祠堂上展现，这反映了潮人饮水思源，报本返始孝思，又是潮人精益求精的体现。
潮州建筑的色调偏灰浊，着重于屋脊、梁架、墙头、檐下等重点部位加强装饰，而这些装饰构件往往同建筑构件的实用功能有关。所谓“通透”，是指建筑从整体上注意透风，既有利于建筑材料上去潮防朽、延长寿命，更着眼在潮州长夏无冬的自然气候条件下，居住活动舒适凉快。民居建筑内部空间讲究聚气、通风和遮阳，梁柱架叠，层层推进，重线条分割而纤细秀丽。
潮州民居从外到内极重装饰，而且追求豪华、典雅，其最大限度地对潮州的传统工艺美术如金漆木雕、工艺石雕、嵌瓷艺术、金属工艺以及书法、绘画艺术等进行了整合，有些建筑为了达到装饰效果甚至不惜重金，这使得潮汕民居的外观十分富丽壮观，厅堂内更是金碧辉煌，所以自古就有“潮州厝，皇宫起”、“京华帝王府，潮汕百姓家”之说。
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