有两种说法：
其一、远看壶口瀑布,宽阔的河滩地上突然凹下去一块,平静的黄河水瞬间变得汹涌起来,争相泄入壶口之中,这应该就是壶口名字的由来。 位于吉县城西45公里、距临汾市165公里处的晋陕峡谷黄河河床中，为世界上最大的黄色瀑布，因其气势雄浑而享誉中外。此地两岸夹山，河底石岩上冲刷成一巨沟，宽达30米，深约50米，滚滚黄水奔流至此，倒悬倾注，若奔马直入河沟，波浪翻滚，惊涛怒吼，震声数里可闻。其形如巨壶沸腾，故名。黄河浪涛激起一团团雾烟云随着水雾的升高，烟云由黄变灰、由灰变蓝，景色奇丽，有“水底生烟”之说。壶口瀑布不仅有“水底冒烟”，“彩桥通天”奇景，更有“旱地行船”之说。上游船只到此，必须离水登陆，经人抬或车运绕过壶口（即所谓“旱地行船”）方可入水续航，千百年来，概莫能变。
其二、壶口瀑布名称的由来源自于大禹的传说。
远古时代，大禹的父亲鲧因窃取神土“息壤”治水不利，天帝大怒，派火神祝融把他杀死在羽山。谁知他因治水之志未酬。天帝害怕他复活，叫祝融用“吴刀”去豁他的肚子，一刀下去大禹从鲧肚子里跳出来。
从此大禹子承父业，天帝派他去完成他父亲治水未竞的事业。他与兴风作浪的水神、水怪作战，他败共工，杀相柳，擒无支祁，接着便开始了艰苦的治水工程。他改变了父亲“水来土掩”的堵塞洪水的办法，以疏导为主，劈山开崖，引水入河。
他发现黄河在壶口的孟门这个地方被高山阻挡，致使天下洪水泛滥，于是他就从疏通壶口开始，劈孟门、凿龙门，历尽千辛万苦，终于成功地战胜了洪水，使洪水流注东海，人们得以生存。
据说大禹治水的时候，有一条会飞的黄龙，帮了他很大的忙，这条龙的名子叫做应龙。应龙在前边用尾巴把大地一划，大禹照此开凿，便成江河，洪水便会顺河流向大海，大禹后边有神龟背驮神土“息壤”，垫平洼地把人们居住的地方加高，那垫得特别高的地方就形成了名山大岳。
话说当初黄河被孟门的高山所阻，致使天下洪水泛滥，人们只好爬到树上或在山岩峭壁上掘洞藏身。大禹来到壶口这个地方，应龙便用尾巴向孟门甩去，谁料想孟门山高石坚，竞丝毫未动，应龙生了气，用龙角猛力一牴，把孟门冲开一个豁口，黄水宜泄而下，又用龙身一甩，便形成了“十里龙槽”，接着用龙足一蹬把地戮了个千丈深的洞，这就是壶口瀑布。