三皇分别指的是：羲皇、燧皇、炎皇。而五帝指的是：黄帝、颛顼 、帝喾、尧帝、舜帝。三皇五帝，并不是真正的帝王，指的是原始社会中后期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为“皇”或“帝”。
三皇五帝，是历史神话人物“三皇”与“五帝”的合称。原始意义上的三皇是指远古三皇（天皇氏、地皇氏、人皇氏），后增补伏羲氏等作为“三皇”。原始意义上的五帝是指远古五方上帝，后增补公孙轩辕等五位上古部落首领作为“五帝”。
【五帝】
1、少昊为殷姓，降生于殷（嬴）水之滨。他在鲁北名叫穷桑的地方登帝位，后徙都曲阜，建立了一个以百鸟之王凤鸟为主图腾的氏族部落式东方鸟国——少昊之国。
2、颛顼为上古五帝之一。黄帝之孙，姬姓。父亲是黄帝次子昌意，封于若水，娶蜀山氏之女昌仆为妻，生颛顼。颛顼性格深沉而有谋略。十五岁时就辅佐少昊，治理九黎地区，封于高阳（今河南杞县东），故又称其为高阳氏。
黄帝死后，因颛顼有圣德，立为帝，时年二十岁。号为高阳氏，列为五帝之一，是一位有文治之功的帝王。在位期间创制九州，使中国首次有了版图界线；建立统治机构，定婚姻，制嫁娶，研究男女有别，长幼有序；改革甲历，定下四季和二十四节气，后人推戴他为“历宗”等。
3、帝喾，姓姬，名俊，号高辛氏，河南商丘人，为“三皇五帝”中的第三位帝王，即黄帝的曾孙，前承炎黄，后启尧舜，奠定华夏基根，是华夏民族的共同人文始祖，商族的第一位先公。帝颛顼死后，他继承帝位，时年三十岁。帝喾继为天下共主后，以亳（今河南商丘）为都城，以木德为帝，深受百姓爱戴。
4、尧帝 姓伊祁，名放勋，史称唐尧。公元前2377年农历二月初二，在唐地伊祁山诞生，随其母在庆都山一带度过幼年生活。15岁时在唐县封山下受封为唐侯。20岁时，其兄帝挚为形势所迫让位于他，成为我国原始社会末期的部落联盟长。
5、舜，也称虞舜，因生于姚地（今天河南濮阳），以地取姓氏为姚。姚姓族人是黄帝、舜的后裔。舜，历来与尧并称，为传说中的圣王。
舜执政以后，他重新修订历法，又举行祭祀上帝、祭祀天地四时，祭祀山川群神的大典；还把诸侯的信圭收集起来，再择定吉日，召见各地诸侯君长，举行隆重的典礼，重新颁发信圭。他即位的当年，就到各地巡守，祭祀名山，召见诸侯，考察民情；还规定以后五年巡守一次，考察诸侯的改绩，明定赏罚，可见舜注意与地方的联系。