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明清宫殿始建于明清永乐五年（公元1470年），永乐十八年（公元1420年）建成；平面呈矩形，纵深961米，宽753米。
紫禁城的墙，长3.4公里，高10米，用特制的“细泥澄浆砖”（将泥土入池浸泡，经过沉淀，澄出上面的细泥做坯烧砖）砌成，五面砍磨，干摆灌浆粘固，用这种“磨砖对缝”做法砌砖。
城台上有城楼，宫城四隅有精巧的角楼；宫城大体可分为外朝、内廷两大部分，为“前朝后寝”，前者位于南部，占大部分面积，后者位于北部。
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中央一条贯穿南北的中轴线，左右各形成以太上皇所住宫殿---宁寿宫，和太后太妃所居住的宫殿---慈宁宫为中心的次要轴线.
这两条次要轴线又和外朝以太和门为中心，与左边的文华殿，右边的武英殿形成一条横向的轴线相呼应，两条次要轴线和中央轴线之间，有斋宫及养心殿，其后为由嫔妃居住的东西六宫等形成的两组建筑群。
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中轴线起点，由南可延伸到外城最南端的永定门，以一条宽直南北大街引导到内城正门正阳门，经大明门至皇城正门天安门，大明门与天安门两侧排列着整齐的廊庑---千步廊（现在已被拆除），天安门门前御街横向展开，广阔的空间里横穿一条外金水河，配以五座石桥，并以华表、石狮作为皇城正门的衬托。
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进入天安门，两侧排列着整齐廊庑的御街，端门以南形成一个矩形空间；午门的建筑造型与前几座门不同，“几”字形的城台正面开三座门洞，两翼又各开一掖门，形成明三暗五的五座门洞，城台上正面有一座九开间重檐庑殿式黄琉璃瓦顶的城楼。
左右两翼各设明廊十三间，四隅各设重檐四角攒尖的角亭；午门之后是一个横向的矩形庭院，东西宽200米，南北深130米，院中横穿一条如同弓形的金水河，河上架有五座石桥，过桥迎面是太和门。
太和门为九开间重檐歇山顶殿宇式的宫门，位于白石须弥座上，绕以白色石雕栏杆，门前摆着一对高大的青铜狮，左右并列有昭德、贞度二门，三座门之间用倒座式的庑房连接，再往外东西又各连接着崇楼。
这种水平方向的呼应，使这座庭院显得稳重宁静，庭院两侧是排列整齐的朝房，朝房坐落在高台基上，在它们的中，左有协和门，右有熙和门，东西对峙。
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进入太和门之后，是空间更大的庭院，东西哎宽仍是200 米，南北深约190 米，这里便是皇帝登基、寿辰、大婚、册立皇后等大典的太和殿所在地；太和殿面阔十一间（通面阔63.93米），进深五间（通进深37.17米），是我国现存的最大的木结构建筑，屋顶采用重檐庑殿式。
上檐十一踩斗拱；二样黄琉璃瓦，上檐破格地安装十个走兽，瓦钉、吻锁（固定脊上正吻的锁链）、门窗上的装饰都是镏金或贴金。
太和殿坐落在8米多高三层重叠的汉白玉雕石台上，高居于众殿之上；在太和殿前庭院两侧整齐的朝房之间，各有一座二层阁楼，东为体仁阁，西为弘义阁，阁上三面围绕着擎檐柱，以较小的体量，略有变化的外形作为太和殿的陪衬，使太和殿突出而又不孤立。
在三层台上，太和殿以后依次排列着中和殿、保和殿，中和殿为皇帝亲临大典前暂坐的地方，为五开间单檐方形攒尖顶宫殿，保和殿是皇帝宴请诸公、举行殿试的地方，为九开间重檐歇山顶，形制规模略次于太和殿。
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太和殿之后，随着轴线方向，引入内廷，内廷正门是五开间殿宇式大门乾清门，坐落在白石雕须弥座上，前面围绕以白石雕栏杆，门两侧建有八字影壁，影壁上琉璃花饰的绚丽色彩，门前横街式的空间，高墙下低矮的九卿房、军机处、井亭等建筑，增添了一些生活气氛，不像外朝那样严肃。
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乾清门的北侧与庭院中高起的甬道相连接，直达乾清宫，明代清初这里是皇帝的寝宫，清代雍正皇帝将寝宫移至养心殿后，这里成为接见外国使者的场所。
其后的坤宁宫在明代清初是皇后居住的地方，后把西侧作为萨满教的祭祀场所，东侧作为皇帝结婚的洞房，两宫都是九开间重檐庑殿顶式建筑，只是后者较前者进深略浅，并在清朝改变了门窗样式。
位于两宫之间的交泰殿是三开间方形单檐四角攒尖顶的建筑，两宫一殿的建筑建筑体量较外朝的三大殿略小，三者同建在一层高台基上，整个布置和前朝很相似，像是把前朝缩小了以后，又在中轴线上重复排列了一次。
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坤宁宫以北是帝后的御花园，中轴线由北延续到紫禁城北门神武门，再到门外50多米高的景山（明称万岁山）。从内廷宫殿间隙处的各个角落，都能看到景山映衬在蓝天上清晰的轮廓线。
而从景山上俯视，紫禁城一片闪烁发光的黄琉璃瓦尽收眼底，它也是全城的至高点，宫殿的中轴线到此结束。
但是作为北京城的中轴线并未结束，而是向北延伸到景山之后，直到与之遥相对应的、矗立在百姓平房之中的高大的钟楼和鼓楼，这一条轴线自永定门开始，至此结束，全长7.5公里。
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嫔妃、皇太子居住的东西六宫和东西五所，居于从属地位，陪衬在内廷中央轴线两侧。它的布置没有中央轴线那样跌宕起伏的变化，而是以相同的空间，相同的建筑连续的重复。
东西六宫每宫的平面都呈方形，宫门设在南面中央，内有前后两殿，除景阳宫、咸福宫两所外，其余都是五开间、歇山式、有斗拱的黄琉璃瓦屋顶建筑，两殿左右各有配殿，形成两个院落，类似一般居民四合院形制。
三座宫重复纵列，两座宫横向并列。由于其中储秀宫、长春宫在清晚期慈禧太后居住时改建过，现在看起来和六宫不大一样。
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东西五所也是类似四合院布置，平面呈长方形，两进院落，北端一排后照房，建筑规模小于东西六宫，每五所并列，位于东西六宫之后，由于西五所在乾隆时期改建过，所以现在看起来不是完全不一样了。
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位于外朝东侧的文华殿，原本是太子读书处；西侧武英殿原为皇帝召见大臣商议政务的便殿，两者的主要殿座布局大致相同，都是用较高的红墙围成矩形庭院。
主殿居中，为前后两座单檐歇山顶建筑，坐落在高台基上（武英殿前后两殿中间相连呈工字形），台基向南凸出月台，主殿左右有配殿，宫门位于南面正中。
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故宫内的斋宫、奉先殿、毓庆宫等宫殿，正座都是前后两殿，仅在两殿分开或连接，及左右配殿的设置等有些变化。文华殿、武英殿由于后来改变使用，才在原院落的周围又增建了庭院。
规格较高的宁寿宫和慈宁宫也基本按这个布局，只是在主殿东西两侧不设配殿，周围绕以门庑。
养心殿因清雍正以后成为皇帝的寝宫，也召见大臣，清晚期又是慈安、慈禧“垂帘听政”的地方，重建以后布局较为特殊。
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紫禁城内，除外朝内廷的宫殿之外，由于宫廷奢侈生活的需要，还有许多其它类型的建筑。较大的花园有四处，每座花园各具特色，坤宁宫后御花园（明称宫后苑）是为帝后设计置的。
园内建筑十分华丽，有斋、堂、亭、叠山、水池，但都是均衡对称或是左右呼应的布置，可能在中国园林中是唯一的例子。
宁寿宫西花园（俗称乾隆花园）具有中国自然山水式园林的风格，布置了四组意境不同的景区，叠有连绵起伏的假山，建有亭台楼阁，但是由于缺水，仅能汲取井水，注入褉（XI）堂亭内的流水渠，点缀于山景之中。
建福宫西花园的风格与宁寿宫西花园相似，在溥仪搬出紫禁城前夕毁于火灾。慈宁宫南花园是为太后太妃设置的，宗教气氛很浓，园中楼馆建筑里都供奉有佛像，建有亭子、花坛、水池。古树交柯，花木扶疏，比较空旷宁静。
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在长春宫、重华宫内都建有戏台，以畅椿阁为主的一组建筑是乾隆年间专为演戏看戏建的。戏台位于南部面北，分福、禄、寿三层。后面有扮戏楼，北部阅是楼，内设宝座面对戏台，皇帝在此观戏。东西有围房，是王公大臣们听戏的地方，中间围成一个庭院。
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宫内许多楼阁专供皇室进行宗教及祭祀活动，花园内的建筑里大多供有神佛，英华殿是明代专为供佛建的；南面是英华门，庭院内只有一座正殿，殿前有一座方亭，亭内有乾隆皇帝的诗碑。
以雨花阁为中心的一组建筑建于清代乾隆年间，阁三层在柱头上饰兽面，具有喇嘛教建筑的装饰风格；用龙作建筑的构件及装饰，又是沈阳故宫常用的手法。
阁前东西各有一座楼，阁后西北角有一座楼，北面有一座建有殿的庭院；这一组建筑是专为供佛及喇嘛唪经等大型活动用的场所。
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从历代宫殿建筑来看，很早在礼制上对宫殿的建置情况就有一些记述，但后代并不一定遵循这些传述，各朝的宫殿各有特点，而明清宫殿建筑附会古制，师承设计必有来历的设计思想最为突出。
例如宫城在都城中的位置，附会匠人营国的规定；宫门之上建城楼，城隅有角楼，大体上附会传说的三城门隅制度；宫城内重要的建筑也多是依据古代仪礼传统而设置的；这不仅是形式上的模仿，而且同使用功能相结合，给以美得艺术加工，三者紧密而又有机的结合在一起。
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古制外朝有天子五门三朝，还有天子九门之说，宫殿深邃，门自然也多；明清宫殿的中轴线上，共有八个广庭，五座南向的宫门，这五座宫门不完全与传说中的皋、库、雉、应、陆一一对应，只是其中的午门和乾清门与传说中的雉门、陆门的形制和地位有些相似。
各宫门内的广庭，不仅是为创造气氛而设的，太和门、乾清门都曾作为御门听政处，在举行御门听政时，皇帝和侍臣侍卫在宫门上，百官立于门前丹墀（chi）内，呈奏听旨，庭院就成为露天的会场，在举行大典如皇帝即为。
皇帝大婚，命将出征以及每年元旦、冬至、皇帝生日三大节时，太和殿前后丹陛和丹墀内，陈设仪仗，文武百官按固定位置面北站立，行跪拜礼，向皇帝朝贺，举行筵宴时，丹陛丹墀内。
东西朝房前廊又都是官员的席位所在，南北宫殿的台阶上设乐队，酒馔过后表演舞乐节目，中轴线上宫殿庭院中没有一棵树，铺砌得平整规矩的砖和中央巨大条石的御道，是地面上唯一的装饰。
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紫禁城内的金水河，是按照“帝王阙内置金水河，表天河银汉之义也，自周有之”的古代传说而设置的。河水从金方（西方）来，至巽（xun）方（东南方）出，流经半个紫禁城。
这条按古制设置而且规定流向的河，具有多方面的功能，它不仅是宫城内做大的水源，救火及建筑工程都用金水河的水，而且又是宫城内最大的水渠，全部南北及东西方向的下水道口都设在河帮上，同时它又给宫城景观增添了风采。
金水河要流过外朝三座宫殿，重点是横穿太和门内广庭部分；为显示河的特点，不用直线而采用曲线，为与规整的环境协调，不用自然变化的曲线，而用几条对称的弧线，河正中设五座桥，桥的前端随河的弯曲不在一条直线上。
中间的桥为皇帝通行专用，突出在前，两侧是为文武官员设置的，依次退后。皇帝通行桥的石栏杆望柱头雕龙云纹，官员通行桥的栏杆望柱头雕二十四气，河中部宽，两端渐窄，由于两端要穿过东西朝房的地下，这样利于施工，也显得有变化。
武英殿门前金水河的处理形式与太和殿门前不同，因为武英殿等级低于太和殿，故仅建三座桥；金水河流近文华殿时，转向北流经文华殿西侧，从文渊阁前地下穿过，然后在东三座门前再现。它一路有曲有直，往复循环，有时地上，有时地下，河上设有多座桥梁，具有丰富的艺术效果！