人文学科是自然和社会科学之外的学科总称。
人文学科（humanities）这一名称本身就是科学所界定的，是20世纪对那些被排拒在自然科学和社会科学之外的学科的简便总称。现代哲学是由科学形成时清除出来的东西界定的，其他现代人文学科则首先以古典语文学的形式出现，其后衍生出历史、现代语言甚至艺术史。
人文学科的主干可以现成地用人们常说的“文（文学）、史（历史）、哲（哲学）”来指称，或者再加上艺术。较广义的“人文学科”则还可以包括诸如现代语言和古典语言、语言学、考古学、乃至含有人道主义内容并运用人道主义的方法进行研究的社会科学。
人文学科的一般特征，主要是在与自然科学、社会科学的比较（尤其是后者）中展开：
⒈根源性：人文学科可以说是今天许多其他学科、尤其社会科学诸学科的母体，它们大多是近代以来从其分化出来的。
⒉历史性：与社会科学相比，它主要是纵向的，有一种历史的纵深，根基深厚，眼光长远，这不仅对深入认识现代社会及其未来发展是不可或缺的，而且认识人类的历史本身亦是一自在的目的。
⒊差异性：或者说联系于各民族，各文明传统的特殊性，自然科学、社会科学较注意探讨普遍规则，而人文学科则与各民族的特性紧密相关，它不仅有助于个人确立恰当的认同，也提醒人们注意文明和文化的差异性、多元性、以及交流和互补。另外，人文学科还有一种联系于个人的特殊性，它注重个别。
⒋综合性、贯通性：人文学科相对来说眼界广阔，适用广泛，它们不是太重视具体专业的界限（或者说本身是领域宽广的专业），它着眼于培养通才，或者说使任何专业的人才都有一广博的眼光和胸襟，有专业以外的知识和对文学、艺术、道德的较高鉴别力。
它尤其与语言文学有关，重视通才、通识、“君子不器”；或不为小器而正欲成大器，具有某种业余性，不仅中国古代的君子之学如此，柏拉图《理想国》中的教育亦然。
⒌经典性：人类公认的经典绝大部分可说是人文经典，而学习人文学科的主要方法也是亲近大师，了解经典。
⒍悟性：更重智慧而不是知识、定律。它不像自然科学，社会科学那样注重普遍规律和累积知识，而是更注重一种智慧和能力的培养，更注重紧张和有创造性的探讨过程而非固定的结论。它对个人的独创性留有更浩大的空间和更多样的表现形式。
⒎非实用性：对外在物质条件和利益的某种独立性和距离，人文学科一般不像自然科学，社会科学那样依赖实验条件，物质条件，当然，另一方面，由于它并非直接实用的学科，它一般也不能给其学习者或从业者带来直接的物质利益，但将带来一种心灵的丰富和满足。